Der erste orbitale Satellitenstart aus Großbritannien soll heute Abend am Spaceport Cornwall in Newquay stattfinden. Bei Erfolg wird die LauncherOne-Rakete von Virgin Orbit, die eine Nutzlast von neun Satelliten trägt, von einem modifizierten Boeing 747-Flugzeug 35.000 Fuß vor der Südküste Irlands abgesetzt, von wo aus sie in eine niedrige Erdumlaufbahn weiterfliegen wird, um ihre Fracht abzuwerfen.
Das Vereinigte Königreich hat nach den USA die zweitgrößte Satellitenbauindustrie der Welt, ist jedoch auf öffentliche und private Starts in anderen Ländern angewiesen, beispielsweise von NASA oder SpaceX, um seine Produkte in die Umlaufbahn zu bringen. Viele hoffen, dass der Erfolg heute Abend die markieren wird Beginn einer Ära in dem das Vereinigte Königreich seine eigenen Satelliten sowie die aus anderen Ländern auf heimischem Rasen starten kann.
„Es war ein langer Weg bis hierher, mit vielen internationalen Vereinbarungen und der Zusammenarbeit mit Ländern wie Irland, Spanien und Portugal, die alle an der Verwaltung des Luftraums beteiligt sind“, sagt er Matt Archer, Direktor des britischen Raumfahrtprogramms bei der britischen Raumfahrtagentur (UKSA). „Hinter den Kulissen steckt viel Arbeit.“
Es waren ein paar hektische Tage im Countdown bis zum Start in Newquay, als das Flugzeug mit dem Namen Cosmic Girl, an dem die LauncherOne-Rakete unter einem Flügel befestigt war, als Team von Virgin Orbit auf der Landebahn heftigen Wind- und Regenschauern ausgesetzt war Last-Minute-Checks vor dem Flug durchgeführt. In der vergangenen Woche durchlief der Aufbau eine „nasse Generalprobe“, bei der die gesamte Startprozedur bis auf die Zündung selbst durchgespielt wurde.
Das Team hofft, dass das Flugzeug starten kann, selbst wenn sich das Wetter verschlechtert. „Die Boeing 747 ist ein bewährtes Flugzeug. Es kann unter sehr schwierigen Bedingungen starten und auch unter schwierigen Bedingungen wieder landen“, sagt er Ian Annett, stellvertretender CEO für Programmbereitstellung bei UKSA. „Natürlich muss man sich dessen bewusst sein, wenn man eine Rakete unter dem linken Flügel hat, aber einer der Vorteile ist auch, dass man über dem Wetter fliegen kann, um zu starten [the rocket].“
Wenn das Flugzeug grünes Licht zum Start erhält, wird es zwischen 21:40 Uhr und 23:00 Uhr GMT (16:40 Uhr und 18:00 Uhr EST) abheben und in Richtung Irische See fliegen, wo es die Rakete etwa eine Stunde später abwerfen wird.
LauncherOne, eine Rakete, die Virgin Orbit zuvor viermal erfolgreich von ihrer Einrichtung in der kalifornischen Mojave-Wüste gestartet hat, wird dann ihre erste Stufe starten, die etwa 20 Minuten dauern und sie auf etwa 12.900 Stundenkilometer beschleunigen wird seine Solo-Reise einleiten.
Die Rakete wird dann ihre erste Stufe abwerfen und mit der zweiten Stufe fortfahren, wobei sie in etwa 6 Minuten auf 28.000 km/h beschleunigt, während sie über der Antarktis vorbeifliegt. Etwa eine Stunde nach dem Aussetzen wird er schließlich seine Umlaufhöhe von rund 500 Kilometern über Australien erreichen und dort seine Nutzlast von neun Satelliten absetzen.
Diese angepasste Boeing 747 mit dem Namen Cosmic Girl wird vom Spaceport Cornwall abheben und eine Rakete unter einem Flügel tragen Raumhafen Cornwall
Die vorherigen Raketenstarts in Kalifornien haben dem Team von Virgin Orbit Zuversicht gegeben, dass der heutige Versuch reibungslos verlaufen wird, wobei der Betrieb des Systems im Wesentlichen derselbe ist. Dan HartCEO von VirginOrbit, erzählte Neuer Wissenschaftler bei einer Pressekonferenz vor dem Start. Der einzige Unterschied dazu, in Cornwall statt in den USA zu sein, sei „Pasteten versus Hamburger“.
Zu den Satelliten an Bord von LauncherOne gehören der Testsatellit des walisischen Unternehmens Space Forge – mit dem es hofft, Materialien im Orbit herzustellen – kleine militärische Kommunikationssatelliten des britischen Verteidigungsministeriums, ein Paar ionosphärischer Monitore in einer gemeinsamen amerikanisch-britischen Militärkooperation, maritime Sensorsatelliten von der schottischen Firma AAC Clyde Space, einem GPS-Tracker der Europäischen Weltraumorganisation und einem Bildsatelliten, der gemeinsam von Oman und Polen gestartet wurde.
Newquay scheint ein unwahrscheinlicher Ort für einen Satellitenstart zu sein, aber seine Kombination aus einer langen Start- und Landebahn, die früher von der britischen Royal Air Force genutzt wurde, einem einfachen Zugang zum Meer und einer relativ spärlichen Zivilbevölkerung machte es für die britische Regierung zur ersten Wahl wählte ihn 2018 zum ersten Weltraumbahnhof Großbritanniens.
Es gibt auch Aufregung in der Stadt, sowohl für den Start selbst, an dem heute Abend Hunderte von Einheimischen teilnehmen werden, die von Shuttlebussen in der Stadt gebracht werden, als auch für das, was der Weltraumbahnhof in die Gegend bringen könnte – die Geld von der Europäischen Union verloren hat nach dem Brexit – in Bezug auf Jobs und Chancen, etwa in der im vergangenen Jahr eröffneten Integrationsanlage, in der zu startende Satelliten in den Raketenkörper eingebaut werden.
Während der heute Abend geplante Start möglicherweise der einzige ist, den Cornwall in diesem Jahr sieht, hofft die britische Regierung, irgendwann ein Netzwerk von Weltraumhäfen zu haben, einschließlich einer vertikalen Startanlage in Saxa Vord auf den Shetlandinseln, wo sie plant, später einen Raketenstart durchzuführen dieses Jahr. In 10 Jahren, sagt Archer, hofft die UKSA, etwa 15 Starts pro Jahr zu haben, was sie auf eine wettbewerbsfähige Basis mit Ländern bringen wird, die etabliertere Raumfahrtindustrien haben, sagt er.
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