Britishvolt war gemeint um die britische Antwort auf Tesla zu sein. Bis 2024 sollte es jährlich Hunderttausende Lithium-Ionen-Batterien für den britischen Automobilsektor produzieren und eine industrielle Renaissance für den wirtschaftlich benachteiligten Nordosten des Landes vorantreiben.
Seit seiner Gründung im Jahr 2019 hatte das Unternehmen Finanzierungszusagen in Höhe von fast 2,5 Milliarden US-Dollar gesammelt, darunter 100 Millionen Pfund (123 Millionen US-Dollar) von der britischen Regierung und vorläufige Verträge zur Lieferung von Batterien an Aston Martin und Lotus.
Aber kaum neun Monate nach dem Spatenstich für seine „Gigafactory“ in Northumberland im August 2022 ist Britishvolt in die Insolvenz gegangen, das Äquivalent zu einer Insolvenz nach Chapter 11 in den USA. Die Mehrheit seiner 232 Mitarbeiter werden überflüssig.
Es ist ein chaotisches Ende für ein Startup, das enorme Ambitionen hatte und als Eckpfeiler der britischen Elektrofahrzeugindustrie galt. Sein Zusammenbruch hat dazu geführt, dass Mitarbeiter, Analysten und politische Entscheidungsträger sich bemühen zu verstehen, wie es so schnell so schief gehen konnte und was dies für die Zukunft des britischen Batteriegeschäfts bedeutet.
„In gewisser Weise bin ich überrascht“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter, der das Unternehmen im Dezember verlassen hat, gegenüber WIRED unter der Bedingung der Anonymität. „Das Unternehmen hatte ehrgeizige Pläne und von den Leuten, mit denen ich zusammengearbeitet habe, das Wissen und die Erfahrung, um sie umzusetzen.“
Britishvolt wurde 2019 von den schwedischen Unternehmern Orral Nadjari und Lars Carlstrom gegründet. Keiner von beiden hatte Erfahrung im Bereich der Elektrofahrzeuge, aber sie gingen das Unterfangen eher wie Startup-Gründer als Industrielle an, indem sie Bootstrapping machten und kühne Versprechungen für zukünftiges Wachstum machten.
„Es war immer schwierig“, sagt David Bailey, Professor für Betriebswirtschaftslehre an der Birmingham Business School im Vereinigten Königreich. „Sie hatten keine Erfolgsbilanz in der Technologieentwicklung. Sie hatten nicht die gesamte Finanzierung für den Bau der Fabrik für etwa 3,8 Milliarden Pfund gesichert. Und sie hatten keine großen Kunden.“
Aber die Vision des Unternehmens unterstützte das Narrativ der britischen Regierung vom „Leveling up“ – die Unterstützung der Entwicklung von schwierigen, oft postindustriellen Gebieten des Landes.
Die Fabrik von Britishvolt im Nordosten versprach, 3.000 neue Arbeitsplätze zu schaffen, mit weiteren 5.000 in ihrer Lieferkette. Ankündigung dass die Regierung dem Unternehmen im Jahr 2022 Mittel zur Verfügung stellen würde, nannte der damalige Premierminister Boris Johnson die Einrichtung „ein starkes Zeugnis für die qualifizierten Arbeitskräfte im Nordosten und die Stellung Großbritanniens an der Spitze der globalen grünen industriellen Revolution“.
Diese staatliche Unterstützung reichte für Autohersteller wie Lotus und Aston Martin im Januar und März 2022 Absichtserklärungen mit Britishvolt zu unterzeichnen, um die Batterien für ihre Elektrofahrzeuge zu bauen. Es brachte auch Investitionen aus der Industrie: Große Unternehmen investierte Geld in Britishvolt über aufeinanderfolgende Finanzierungsrunden investieren geschätzte 200 Millionen Pfundund versprach mehr, wenn das Unternehmen bestimmte Ziele erreichte.
Najdari und Carlstrom traten im August 2022 zurück, nachdem sich herausstellte, dass Carlstrom dies getan hatte eine Verurteilung wegen Steuerhinterziehung in Schweden. Sie wurden durch den ehemaligen Ford-Manager Graham Hoare ersetzt, der President of Global Operations wurde.