Anmerkung des Herausgebers (10.01.23): Diese Geschichte wird neu veröffentlicht, weil die Stadt Montecito, Kalifornien, war am Montag evakuiert nach Bedenken, dass sintflutartige Regenfälle von atmosphärischen Flussstürmen tödliche Schlammlawinen in der Brandnarbe des Thomas-Feuers auslösen könnten, wie sie genau fünf Jahre zuvor passiert sind.
Am 9. Januar 2018 um 3:30 Uhr morgens strömte ein halber Zoll Regen auf die verkohlten Hänge der Santa Ynez Mountains an der Küste Südkaliforniens. Die Flammen des Thomasfeuers– zu der Zeit das größte Lauffeuer in der Geschichte des Bundesstaates – hatte den Vormonat überschwemmt und den Boden und die Vegetation versengt zurückgelassen und war nicht in der Lage, den Ansturm des Wassers aufzusaugen. Der destabilisierte Boden brach in einem verheerenden Erdrutsch zusammen. Felsbrocken stürzten in Häuser in der Stadt Montecito, Kalifornien, und eine Autobahn wurde unter mehreren Fuß Schlamm begraben. Die Katastrophe tötete 23 Menschen und verursachte einen geschätzten Schaden von rund 200 Millionen US-Dollar.
Die Klimawissenschaftlerin Samantha Stevenson war erst kürzlich in den Bundesstaat gezogen, um einen neuen Job an der University of California in Santa Barbara anzutreten. „Es war ziemlich schockierend, jemanden zu sehen, der gerade in Kalifornien angekommen war“, sagt sie. „Es ist irgendwie in meinem Kopf hängengeblieben.“
Als Stevenson und Danielle Touma, damals Postdoktorandin an der UC Santa Barbara, einige Jahre später nach Forschungsideen suchten, veranlasste sie die Erinnerung an den Erdrutsch zu untersuchen, ob extreme Regenfälle mit größerer Wahrscheinlichkeit auf große Waldbrände folgen als das Klima Änderungen. Ihre Arbeit, veröffentlicht am Freitag in Wissenschaftliche Fortschritte, fand das bis zum Ende dieses Jahrhunderts Auf die meisten Waldbrände in weiten Teilen des Westens würden mehrere extreme Regenfälle folgen innerhalb von fünf Jahren. Dies würde große Risiken von Erdrutschen und Sturzfluten bergen.
Und diese Risiken sind nicht auf Jahrzehnte in der Zukunft beschränkt: Die Studie zeigte, dass die Wahrscheinlichkeit, dass diese Art von zusammengesetzten Ereignissen eintritt, im Westen bereits gestiegen ist. „Wir fangen an, solche Dinge mit unseren eigenen Augen zu sehen“, sagt Stevenson.
Klimawissenschaftler kombinieren historische Daten mit Computermodellen, um nach Trends zu suchen, wie sich Schwere und Häufigkeit extremer Wetterereignisse bereits verändert haben und wie sie sich in Zukunft weiter verändern werden. Diese Bemühungen haben bereits deutlich gemacht, dass Waldbrände im Westen der USA wahrscheinlich intensiver werden und größere Gebiete verbrennen werden und dass schwere Regengüsse wahrscheinlich häufiger und intensiver werden.
Aber solche Ereignisse „ereignen sich nicht isoliert“, sagt Stevenson. Wenn sie zusammenkommen – wie es die schweren Regenfälle mit der Brandnarbe von Thomas Fire im Jahr 2018 taten – können sie den Gemeinden dramatisch mehr Schaden zufügen als eines der Ereignisse allein.
Aufgrund ihrer Natur sind solche extremen kombinierten Ereignisse jedoch relativ selten. Das bedeutet, dass es oft nicht genügend historische Daten gibt, um Trends zu erkennen, wie sich diese Ereignisse ändern, wenn die globalen Temperaturen ansteigen. „Als Klimawissenschaftler würden uns viele Menschen in der Gemeinde fragen: ‚Wird das noch schlimmer werden?’“, sagt Touma. Vor ihrer und Stevensons neuen Studie „konnten wir ihnen keine vollständige Antwort in Bezug auf diese zusammengesetzten Ereignisse geben.“
Um die Frage zu untersuchen, wandten sich Touma, Stevenson und ihre Co-Autoren neu verfügbaren Daten aus Klimamodellen zu, die viele, viele Male durchgeführt wurden, die zusammen genug Szenarien für Wissenschaftler lieferten, um Trends bei dieser Art von extremem Wetter zu erkennen. „Wir haben jetzt mehr Daten als jemals zuvor“, sagt Stevenson. „Also können wir anfangen, quantitative Dinge über diese Art von seltenen Ereignissen zu sagen.“
Die Forscher fanden heraus, dass bis zum Jahr 2100 auf mehr als 90 Prozent der Waldbrände in Kalifornien, Colorado und im pazifischen Nordwesten innerhalb von fünf Jahren mindestens drei extreme Regenfälle folgen werden. Die Zahl der Brände mit anschließendem Regen innerhalb von nur einem Jahr – wenn die Gefahr von Erdrutschen höher ist – wird sich in Kalifornien bis zum Ende des Jahrhunderts voraussichtlich verdoppeln. Im pazifischen Nordwesten wird diese Zahl voraussichtlich um 700 Prozent steigen, was auf die starke Zunahme erwarteter Extremregenereignisse zurückzuführen ist, sagt Touma. „Wir hatten erwartet, ein Signal zu sehen“, sagt Stevenson, aber die schiere Zunahme der Größenordnung war „einfach so stark“. Das Gesamtergebnis „war nicht überraschend“, fügt sie hinzu. „Aber es war ziemlich ernüchternd.“
Und solche Bedenken werden lange vor dem Ende des Jahrhunderts relevant werden. Laut Touma steigt die Wahrscheinlichkeit starker Regenfälle nach Bränden sogar bis 2050 erheblich an. Dieses Ergebnis gibt Aufschluss darüber, wie sich die Risiken ändern könnten, wenn die Treibhausgasemissionen begrenzt und die Erwärmung auf einem niedrigeren Niveau gehalten werden. (Die vom Team verwendeten Modelle gingen von einem Worst-Case-Emissionsszenario mit einer relativ hohen Erwärmung bis 2100 aus.)
„Insgesamt sind diese Arten von Studien wichtig, um die Aufmerksamkeit auf diese neu entstehenden komplexen Klimarisiken zu lenken, die wir zunehmend sehen“, sagt der Klimawissenschaftler Kai Kornhuber von der Columbia University, der nicht an dem neuen Papier beteiligt war. „Ich bin mir sicher, dass wir noch mehr solcher Studien sehen werden.“
Stevenson und Touma hoffen, dass ihre Forschung dazu beitragen wird, die Vorbereitung des Notfallmanagements und die Anpassung der Gemeinschaft zu informieren. Als Antwort auf die Marshall-Feuer, das mehr als 1.000 Häuser zerstörte In Boulder County, Colorado, stellten Beamte im vergangenen Dezember den Bewohnern Ressourcen zur Verfügung, um Trümmer aus dem Gebiet zu entfernen, um sich auf Frühlingsregen vorzubereiten, sagt Touma, der jetzt Postdoktorand am National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, ist. Der Tag Nachdem sich das Marshall-Feuer entzündet hatte, fiel ein großer Schneesturm, der dazu beitrug, die Flammen zu löschen. Aber in einer wärmeren Zukunft könnte dieser Schnee als Regen gefallen sein und möglicherweise die Verwüstung verschlimmern. „Wir werden solche Ereignisse nicht verhindern“, sagt Stevenson, also „müssen wir vorbereitet sein“.