Es ist sieben Jahre her, seit Journalisten erstmals die jahrzehntelangen Bemühungen von Exxon Mobil Corp. enthüllten, die wissenschaftliche Gewissheit über den Klimawandel zu untergraben, obwohl sie wussten, wie ernst das Problem war.
Jetzt zeigt eine neue Analyse genau, wie viel das Unternehmen wusste – und wie seine öffentlichen Desinformationskampagnen die Warnungen seiner eigenen Wissenschaftler sabotierten.
Exxon war sich nicht nur des Treibhauseffekts bewusst. Es verfügte über eigene Wissenschaftlerteams, die Modelle entwickelten, um die Auswirkungen von Kohlenstoffemissionen auf das globale Klima zu projizieren. Und diese Modelle waren, wie sich herausstellte, sehr genau.
„Wir lassen unsere Wissenschaftler gute Wissenschaft betreiben, aber unser Vorstand hört nicht zu“, sagte Ed Garvey, der Ende der 1970er Jahre für Exxon an der Klimawissenschaft arbeitete, in einem Interview.
Die Analyse, erschienen am Donnerstag in der Zeitschrift Wissenschaft, fängt dieses Gefühl ein. Die Modelle von Exxon stimmten mit hochmodernen Simulationen überein, die von akademischen Wissenschaftlern zur gleichen Zeit verwendet wurden. Laut der Studie der Forscher Geoffrey Supran, Stefan Rahmstorf und Naomi Oreskes sahen die Vorhersagen des Unternehmens genau die Erwärmung voraus, die seit den 1970er Jahren tatsächlich eingetreten ist.
Die Ergebnisse vertiefen den Ruf von Exxon für Klima-Desinformation. Und sie können auch rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen, indem sie als Beweismittel in Rechtsstreitigkeiten dienen, die die Industrie für fossile Brennstoffe Hunderte von Milliarden Dollar kosten könnten. Zwei Dutzend US-Städte, Bezirke und Bundesstaaten verklagen Exxon und andere Energieunternehmen, um zu zeigen, dass sie die Öffentlichkeit über ihren Beitrag zum Klimawandel getäuscht haben.
Das Unternehmen sagt, dass seine Kritiker falsch liegen und dass die Ergebnisse nur zeigen, dass seine Wissenschaftler mit der Entwicklung der Klimaforschung Schritt halten.
Sprecher Todd Spitler sagte, die Klimaforschung von Exxon habe zu fast 150 Artikeln geführt, darunter mehr als 50 von Experten begutachtete Veröffentlichungen, die das Unternehmen der Öffentlichkeit zugänglich gemacht habe.
„Das Verständnis von Exxon Mobil für die Klimawissenschaft hat sich zusammen mit dem der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft entwickelt“, sagte Spitler. Er fügte hinzu, dass „dieses Problem in den letzten Jahren mehrmals aufgetaucht ist, und unsere Antwort ist in jedem Fall dieselbe: Diejenigen, die darüber sprechen, wie ‚Exxon Knew‘ spricht, liegen mit ihren Schlussfolgerungen falsch.“
Er sagte, das Unternehmen sei „engagiert, Teil der Lösung für den Klimawandel und die damit verbundenen Risiken zu sein“.
Aber die Anwälte der Parteien, die Unternehmen für fossile Brennstoffe verklagen, schlugen vor, dass die Studie dazu beitragen würde, zu argumentieren, dass Exxon wusste, dass seine Produkte zur globalen Erwärmung beitragen, und versuchten, die Fakten zu verwischen.
„Es verschiebt das Gespräch von ‚Exxon wusste, dass die globale Erwärmung real war’ zu ‚Exxon erstellte intern die gleichen Vorhersagen über die globale Erwärmung wie die Klimawissenschaft, die es öffentlich herabsetzte’“, sagte David Bookbinder, Chefrechtsberater des Niskanen Center, der mehrere vertritt Gemeinden in Colorado, die die Industrie verklagen.
Die Forschung, fügte er hinzu, „sollte einen erheblichen Einfluss auf eine Jury haben.“
Die Klagen sind seit Jahren in Verfahrensgerangel verstrickt, da die Unternehmen versuchen, die Fälle von staatlichen Gerichten auf die Bundesbank zu verlagern, wo die Unternehmen glauben, dass die Fälle eher verworfen werden.
Die meisten Fälle wurden nach staatlichen Verbraucherschutzgesetzen eingereicht, und Berufungsrichter von Rhode Island bis Hawaii im Jahr 2022 lehnten Versuche ab, die Haftungsklagen aufzuheben. Die Branche hat beim Obersten Gerichtshof beantragt, einzugreifen, und erklärt, dass die Klagen eine „massive finanzielle Haftung“ für die Unternehmen darstellen.
Der Rechtsstreit wurde mit Rechtsstreitigkeiten verglichen, die gegen die Tabakindustrie geführt wurden und 1998 in einer Einigung über 206 Milliarden Dollar gipfelten (Klimadraht10. März 2021).
Die Studie stellt fest, dass Oreskes, eine Hauptautorin des Papiers, die für ihre Arbeit zur Klimadesinformation in der Energiebranche zu einem Blitzableiter geworden ist, als bezahlte Beraterin für Sher Edling LLP gedient hat, eine in San Francisco ansässige Anwaltskanzlei, die mehrere vertritt Herausforderer in den Klimahaftungsklagen. Exxon hatte Oreskes in der Vergangenheit vorgeworfen, das, was es einen „eklatanten Interessenkonflikt“ nannte, nicht offengelegt zu haben.
Die Anwaltskanzlei „spielte keine Rolle in dieser oder einer anderen Studie der Autoren (einschließlich, aber nicht beschränkt auf Studienkonzeption, Durchführung, Schreiben oder Finanzierung)“, heißt es in der Studie.
Sher Edling sagte, Oreskes sei 2017 für 3,5 Beratungsstunden bezahlt worden und habe seitdem keine Arbeit mehr für die Firma geleistet.
Alyssa Johl, Vizepräsidentin für Recht am Center for Climate Integrity, das die Klimaklagen unterstützt, sagte, die Forschung „bestätige und stärke“ zwei Bereiche, die für die Klagen entscheidend seien.
Exxon wusste „mit erstaunlicher Genauigkeit, wie fossile Brennstoffe die Klimakrise vorantreiben würden“, sagte Johl. Und die Studie zeigt, „dass Exxon-Führungskräfte aktiv verschwiegen und geleugnet haben, was ihre eigenen Wissenschaftler ihnen sagten“, sagte sie.
Sie fügte hinzu: „Wenn die Anwälte von Exxon das nächste Mal fälschlicherweise behaupten, das Unternehmen habe dieses Wissen nicht oder sei sich des Schadens, den ihre Produkte verursachen würden, nicht bewusst, müssen sie sich mit einer Peer-Review-Studie auseinandersetzen, die diese Aussagen als Lügen aufzeigt .”
„Schockierendes Können“
Umweltaktivisten demonstrieren 2019 vor dem Obersten Gerichtshof von New York. | Drew Angerer/Getty Images
Die neue Analyse hat ihren Ursprung in einem ausgesprochen modernen Phänomen: einem viralen Tweet.
Vor einigen Jahren veröffentlichten die Studienautoren Supran und Oreskes, die damals an der Harvard University zusammenarbeiteten, ein Papier über die Klimakommunikationsstrategien von Exxon. Rahmstorf, Klimaforscher am Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung, wurde darauf aufmerksam. Er bemerkte eine Grafik in der Zeitung, die einige der eigenen Klimaprognosen des Unternehmens visualisierte – und er beschloss, Nachforschungen anzustellen.
Rahmstorf nahm die Grafik und überlagerte sie mit realen Temperaturbeobachtungen, um zu sehen, wie gut die Projektionen tatsächlich funktioniert hatten. Sie entpuppten sich als überraschendes Spiel.
„Ich glaube, er war nur überrascht von der Überschneidung“, sagte Supran, der jetzt außerordentlicher Professor für Umweltwissenschaften und -politik an der Universität von Miami ist. „Er hat sich an uns gewandt und darüber getwittert.“
Von da an übernahm Klima-Twitter. Die Ergebnisse begannen weit verbreitet zu werden, wobei andere Wissenschaftler ähnliche Ergebnisse teilten. Und die Idee für eine tiefergehende Analyse war geboren.
„Es gab so einen Penny-Drop-Moment, in dem wir trotz aller Prüfung der Klimarhetorik von Exxon durch uns und andere erkannten, dass sich die tatsächlichen Klimaprognosen des Unternehmens, ihre tatsächlichen Daten, dort einfach vor aller Augen versteckt hatten“, sagte Supran. „Also haben wir uns im Wesentlichen entschieden, eine Peer-Review-Version dieses Twitter-Mems zu erstellen.“
Supran, Rahmstorf und Oreskes durchkämmten Dutzende von internen Unternehmensdokumenten und begutachteten wissenschaftlichen Arbeiten, die von Exxon-Wissenschaftlern zwischen 1977 und 2003 veröffentlicht wurden. Am Ende fanden sie 16 individuelle Temperaturprognosen, die von Exxon veröffentlicht wurden – die meisten davon stammten von Modellen, die von Forschern entwickelt wurden innerhalb der Firma. Zwölf dieser Projektionen waren voneinander einzigartig.
Sie waren sehr genau, wie die Analyse ergab. Zehn der Projektionen stimmten genau mit der tatsächlichen Erwärmung des Planeten überein.
Die Projektionen ähnelten auch denen, die von akademischen Modellen der damaligen Zeit erzeugt wurden. Mit anderen Worten, sie waren genauso gut – und manchmal besser – als die besten Modelle, die von unabhängigen Wissenschaftlern verwendet wurden.
Und während in Klimamodellprojektionen immer eine gewisse Unsicherheit eingebaut ist – sozusagen eine Fehlermarge – deutete keine von Exxons Projektionen auf die Möglichkeit einer Zukunft ohne globale Erwärmung hin.
„Eigentlich ist es ein ziemlich schockierendes Maß an Können und Genauigkeit, mit dem sie die globale Erwärmung vorhergesagt haben“, sagte Supran. „Besonders für ein Unternehmen, das dann die nächsten paar Jahrzehnte damit verbracht hat, die Klimawissenschaft zu leugnen.“
Exxon-CEO zum Klima: „Höchst unwahrscheinlich“
Die Analyse zeigt quantifizierbar, dass die Forschung von Exxon im Widerspruch zu seiner öffentlichen Kommunikation zum Klimawandel stand.
Exxon hat jahrelang öffentlich Unsicherheiten in der Klimawissenschaft angepriesen, einschließlich der Frage, ob es überhaupt zu einer vom Menschen verursachten Erwärmung kommt. Aber seine eigenen Modelle deuteten darauf hin, dass die Erwärmung durch Treibhausgase außer Frage stand. Das Unternehmen hat auch die Zuverlässigkeit von Klimamodellen in Frage gestellt, als sich seine eigenen Projektionen als sehr genau herausstellten.
In seinem 2012 erschienenen Buch „Private Empire: ExxonMobil and American Power“ dokumentiert der Journalist Steve Coll die Bemühungen von Lee Raymond, dem legendären CEO von Exxon, der das Unternehmen von 1993 bis 2005 leitete, die Klimawissenschaft zu bekämpfen.
Als die Clinton-Regierung 1997 in die abschließenden Verhandlungen über das Kyoto-Protokoll eintrat, ein globales Abkommen zur Reduzierung von Treibhausgasen, flog Raymond nach China, um eine Rede zu halten, in der er die Notwendigkeit einer Reduzierung der Emissionen in Frage stellte.
„Es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Temperatur in der Mitte des nächsten Jahrhunderts beeinflusst wird, unabhängig davon, ob jetzt oder in 20 Jahren Maßnahmen ergriffen werden“, zitiert Coll Raymond.
Ein Vierteljahrhundert später erkennen Exxon-Führungskräfte nun die Wissenschaft eines sich erwärmenden Planeten an. Das Unternehmen hat letztes Jahr einen Plan veröffentlicht Netto-Null-Emissionen für alle Vermögenswerte zu erreichen, die es besitzt und betreibt. Das Versprechen umfasst jedoch nicht die Emissionen aus Öl und Gas, die von den Kunden von Exxon verbrannt werden und die für die überwiegende Mehrheit der mit dem Unternehmen verbundenen Treibhausgase verantwortlich sind (Grünes Kabel18. Januar 2022).
Exxon hat auch damit begonnen, in kohlenstoffarme Technologien zu investieren. Im Dezember die Unternehmen sagte, es plant bis 2027 17 Milliarden US-Dollar in Technologien wie Biokraftstoffe, Wasserstoff und Kohlenstoffabscheidung und -bindung zu investieren.
„Unabhängig davon, was Sie über Ölunternehmen denken oder was sie zu ihren Absichten sagen, es lohnt sich immer, dem Geld zu folgen“, sagte Alex Dewar, ein Analyst, der die Ölindustrie bei der Boston Consulting Group verfolgt. „Das ist zwar ein kleiner Teil ihres Gesamtkapitals, aber eine wachsende Zahl und ein wichtiger Hinweis darauf, wohin sie gehen.“
Die neue Strategie von Exxon steht im Einklang mit anderen US-Ölunternehmen, von denen sich viele auf Technologien konzentriert haben, die mit bestehenden Geschäftsplänen, Vermögenswerten und Fachkenntnissen übereinstimmen. Das steht im Gegensatz zu großen europäischen Ölkonzernen, die stark in Bereiche außerhalb ihrer traditionellen Geschäftsmodelle investieren, wie erneuerbare Energien und Ladetechnologien für Elektrofahrzeuge.
Die neue Analyse unterstreicht die historische Diskrepanz zwischen den Klimawissenschaftlern von Exxon und ihren Public-Affairs-Strategien – was Garvey, der ehemalige Exxon-Wissenschaftler, als „Zweiköpfigkeit“ der Unternehmen bezeichnete.
Garvey wurde für ein Forschungsprojekt engagiert, um direkte Messungen von Kohlendioxid im Ozean und in der Atmosphäre zu sammeln. Er war kein Klimamodellierer, aber die Arbeit war eng mit den Modellierungsbemühungen des Unternehmens verbunden. Ziel war es, zu bestimmen, wie viel Kohlenstoff der Ozean aus der Luft aufnimmt – ein Prozess, der die Erwärmungswirkung von Luftemissionen verringern kann.
Das Unternehmen habe nicht versucht, die Forschung seines Teams in irgendeiner Weise zu steuern oder zu lenken, sagte Garvey, der jetzt Forschungswissenschaftler und Dozent an der Columbia University ist. Den Wissenschaftlern wurde es überlassen, ihre Projekte durchzuführen und die beste Wissenschaft zu produzieren, wie sie es für richtig hielten.
Garvey verließ Exxon nach einigen Jahren, als sein Projekt eingestellt wurde. Er promovierte an der Columbia University und beriet später für die EPA. Nach seiner Abreise verfolgte er nicht viel von der wissenschaftlichen Forschung des Unternehmens – aber er bemerkte im Laufe der Jahre die klimaleugnende Werbung.
„Ich war überhaupt nicht überrascht“, sagte er. „Ich war sehr enttäuscht, weil ich die Qualität der wissenschaftlichen Arbeit kannte.“
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