Im Februar 2022, Graeme Cavers und sein Team von Archäologen machen sich auf die Suche nach einem mysteriösen unterirdischen Gang, der als Souterrain bezeichnet wird. Es gibt ungefähr 500 dieser Bauwerke aus der Eisenzeit, die über die schottischen Highlands verstreut sind, aber niemand weiß, wofür sie gebaut wurden, und niemand hat jemals eines intakt entdeckt.
„Vielleicht dienten sie zur Aufbewahrung, wie Getreide in verschlossenen Töpfen oder Milchprodukte wie Käse“, sagt Matt Ritchie, ansässiger Archäologe bei Forestry and Land Scotland. „Vielleicht dienten sie der Sicherheit, der Aufbewahrung von Wertgegenständen oder der Sicherung von Sklaven oder Geiseln. Oder vielleicht dienten sie zeremoniellen Zwecken, für Haushaltsrituale, wie ein mittelalterlicher Schrein oder eine private Kapelle.“
Standortuntersuchungen können helfen, Licht in den Zustand und die Struktur von Souterrains zu bringen, aber sie können mit traditionellen Methoden mindestens eine Woche dauern, sagt Cavers, dessen Firma AOC Archaeology von Ritchie beauftragt wurde, bei der Kartierung des Cracknie Souterrain im schottischen Borgie Forest zu helfen.
Manuelle Messungen mit einem als Theodolit bezeichneten Gerät, das in dunklen, beengten Tunneln schwer zu handhaben ist, wurden durch Laserscanner ersetzt, die in den letzten Jahrzehnten deutlich verbessert wurden. „Früher wurden sie mit einem externen Laptop verbunden“, sagt Cavers. „Die Daten konnten nur so schnell wie diese Verbindung aufgezeichnet werden. Es wurde über ein Ethernet-Kabel durchgeführt, also war es relativ schnell. Aber schon damals hatten die ersten Laptops, die ich mit einem Scanner verwendet habe, 2 Gigabyte RAM. Das war Spitzenklasse. Und ein Laptop kostete damals wahnsinnig viel Geld.“
Die Technologie hat sich seitdem weit entwickelt. Nachdem Cavers durch eine 50 Zentimeter große Öffnung im Boden in das Cracknie Souterrain gekrochen war, wurde ihm ein graues Gerät in der Größe eines Schuhkartons ausgehändigt: ein Leica BLK360 Laserscanner.
Höhlenforscher stellten das Gerät in der feuchten, 1 Meter hohen Passage auf ein Stativ, passten ein paar Einstellungen an und drückten auf „Scannen“. Es schwenkte in Aktion und feuerte 10.000 Mal pro Sekunde einen Laser gegen die Wände des Souterrains. Cavers und sein Team können jetzt Millionen von Messungen in weniger als einer Stunde durchführen, ohne einen Finger zu rühren – Cracknie hat 50 Millionen in nur wenigen Stunden ermittelt. „Um das Äquivalent zu dem zu erreichen, was wir mit einem Theodoliten gemacht haben, würden Sie lange dort sein“, sagt Cavers.
Das Sammeln großer Datensätze stellt eine Herausforderung für sich dar. „Heute kommen wir mit einem halben Terabyte an Daten zurück“, sagt er. „Und wir machen vielleicht ein paar hundert Projekte in einem Jahr. Es wird aus IT-Sicht sehr schwierig zu verwalten. Und offensichtlich sind wir Archäologen; Wir sollten Archive erstellen, die auf lange Sicht ununterbrochen sind.“
Die Daten zahlen jedoch ihren Tribut. Früher hätten Höhlenforscher den Souterrain aus dem dunklen Gang heraus zeichnen oder fotografieren müssen, was ohne natürliches Licht seine Ausdauer herausgefordert hätte. Jetzt verwendet er Software – Trimble RealWorks, NUBIGON und Blender – um zugängliche mehrfarbige „Punktwolken“-3D-Modelle zu erstellen.
Die Teammitglieder können die Modelle dann aus jedem beliebigen Winkel betrachten, Abstände zwischen zwei beliebigen Objekten messen und die Farben entsprechend Variablen wie Höhe und Dichte ändern. Das bedeutet, dass Archäologen wie Ritchie Menschen etwas über archäologische Stätten beibringen können, ohne tatsächlich dorthin gehen zu müssen.
„[Cracknie] ist sehr abgelegen“, sagt Ritchie. “Es ist weit entfernt von etablierten Wanderwegen und relativ schwer zugänglich.” Das bedeutet, dass es für Führungen oder Lehrtafeln schlecht geeignet ist – aber ein 3D-Modell kann von überall aus betrachtet werden. Ritchie könnte sogar ein maßstabsgetreues Modell ausdrucken und es in einem Museum ausstellen. Die Technologie macht das britische Kulturerbe zugänglicher und könnte eines Tages Archäologen wie Ritchie dabei helfen, das Geheimnis der schottischen Souterrains zu lüften.
Dieser Artikel wurde ursprünglich in der Ausgabe Januar/Februar 2023 des Magazins WIRED UK veröffentlicht.