Der Fossilisierungsprozess ist eine unerbittliche Plackerei aus Verfall, Kompression und Erosion, die Millionen von Jahren dauern kann und die Erhaltung von zähem Material wie Knochen, Zähnen und Muscheln begünstigt. Aber mit ein wenig klebrigem Baumharz und viel Glück können zarte Pflanzenteile und winzige Lebewesen manchmal zig Millionen Jahre überdauern. Wenn das Harz versteinert und sich in Bernstein verwandelt, konserviert es alles, was darin stecken bleibt – einschließlich Insekten, Schleimpilze und sogar Pint-große Dinosaurier– in einer goldfarbenen Zeitkapsel.
Ein Forscherteam hat kürzlich einen besonders beeindruckenden Bernsteineinschluss wiederentdeckt, der 150 Jahre lang in übersehenen Museumssammlungen versteckt war: eine fast 40 Millionen Jahre alte versteinerte Blume. Diese gelbbraune Blüte, die aussieht, als wäre sie gerade aus einem Strauß gepflückt worden, ist die größte Blume, die je in Bernstein gefunden wurdeberichtete das Team am Donnerstag in einer neuen Studie, die in veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Berichte. Die Blüte ist so gut erhalten, dass die Forscher ihre floralen Nachkommen identifizieren konnten, die jetzt einen Kontinent entfernt leben.
Der atemberaubende Fund stammt aus der Region rund um die Ostsee, einem der weltweit führenden Bernstein-Hotspots dank der riesigen Wälder mit harzaussickernden Nadelbäumen, die einst das Gebiet bedeckten. Während des späten Eozäns, vor 38 bis 34 Millionen Jahren, sickerte ein klebriger Harzklumpen aus einem dieser Bäume und tropfte herunter, um die Blume zu umgarnen.
Mit einem Durchmesser von nur mehr als einem Zoll klingt die versteinerte Blume vielleicht nicht besonders groß. Aber es ist etwa dreimal so groß wie die meisten anderen in Bernstein konservierten Blumen und größer als fast die Hälfte aller anderen baltischen Bernsteinstücke. Laut der Co-Autorin der Studie, Eva-Maria Sadowski, Paläobotanikerin am Berliner Museum für Naturkunde – Leibniz-Institut für Evolutions- und Biodiversitätsforschung, sind große Blüten selten in Bernstein zu finden, da ein unglaublich großer Harzguss erforderlich wäre, um die gesamte Blüte zu umhüllen . „Wenn Sie eine einzelne Blume gefunden haben, sind sie normalerweise ziemlich klein“, sagt sie.
Das neu gemeldete Fossil wurde irgendwann im 19. Jahrhundert entdeckt, als Wissenschaftler lokale Minen und Küsten nach Bernstein absuchten. Die Blume, ursprünglich benannt Stewartia kowalewskii 1872 in eine mit modernem Baumharz gefüllte Glasvitrine gestellt – und dann weitgehend vergessen. Laut George Poinar Jr., einem Entomologen der Oregon State University, der sich auf die Untersuchung von Insekten und Pflanzen spezialisiert hat, die in Bernstein begraben sind, ist die bloße Existenz der Blume heute bemerkenswert. „Damals wurden viele Blumen beschrieben, aber die meisten gingen der Wissenschaft im Laufe der Zeit verloren [World] Wars“, sagt Poinar, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Sadowski sagt, ein pensionierter Kollege habe ihr den Tipp gegeben, dass eines der Bernsteinexemplare in der Sammlung der Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe in Deutschland eine auffallend große Blume enthielt. Sadowski wusste sofort, dass es etwas Besonderes war, und sie ergriff die Gelegenheit, eines dieser historischen Exemplare mit modernster Technologie erneut zu untersuchen. Die zerbrechlichen Fortpflanzungsorgane der Blume waren so gut erhalten, dass ihr Team intakte Pollenkörner mit einem Skalpell extrahieren konnte. Unter einem Rasterelektronenmikroskop erinnerten die Pollenkörner, die aufgeblasenen Pfeilspitzen ähnelten, an Pollen von winzigen Bäumen und Sträuchern in Asien, die zur Gattung gehören Symplocos. Heute kommen diese immergrünen Bäume in feuchten, hoch gelegenen Wäldern vor und bringen gelbe oder weiße Blüten hervor.
Um die neu aufgedeckte Identität der begrabenen Blume widerzuspiegeln, haben die Forscher vorgeschlagen, sie umzubenennen Symplocos kowalewskiiund ist damit die erste Aufzeichnung eines alten Symplocos in baltischem Bernstein konservierte Pflanze. Basierend auf den modernen Verwandten dieses Baumes glauben die Forscher, dass er sich in dem warmen Klima, das die baltische Region während des Eozäns erlebte, unter den saftigen Nadelbäumen wie zu Hause gefühlt hätte. Sadowski glaubt, dass jede neue Pflanze dazu beiträgt, diesen alten Wald in den Fokus zu rücken. „Ich sehe jedes Exemplar als ein Puzzleteil, um mehr Wissen über den gesamten Wald zu gewinnen“, sagt sie.