Eine neue, sich schnell ausbreitende Variante von SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID verursacht, bedeutet, dass ein Anstieg der Neuinfektionen bevorstehen könnte. Und obwohl es die Immunität wahrscheinlich nicht vollständig umgehen wird, könnte die Variante dank eines Mutationsschubs einigen unserer Abwehrkräfte ausweichen.
XBB.1.5 – inoffizieller Spitzname „Kraken“ von einige Wissenschaftler online – ist eine Subvariante von Omicron, die in den letzten Wochen die Aufmerksamkeit von Virologen auf sich gezogen hat, weil sie einen erheblichen Vorteil bei der schnellen Ausbreitung hat. Forschung Der Computervirologe Trevor Bedford und sein Team vom Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle vermuten, dass XBB.1.5 derzeit eine Reproduktionszahl von etwa 1,6 hat, was bedeutet, dass jede Person, die mit dieser Untervariante infiziert ist, im Durchschnitt etwa 1,6 andere Menschen infizieren wird .
„Laut den Centers for Disease Control and Prevention Nowcast-Schätzungen mit abweichenden Proportionen, XBB.1.5. gehört wahrscheinlich bereits zu den am weitesten verbreiteten Untervarianten in den USA“, sagt Marlin Figgins, ein Ph.D. Student, der in Bedfords Labor arbeitet. „Es ist wahrscheinlich, dass es kurzfristig zu einer Zunahme der Fälle kommen wird, obwohl dies vom Ausmaß des Vorteils von XBB.1.5 und den verschiedenen Faktoren abhängen wird, die die Übertragung von SARS-CoV-2 im Allgemeinen beeinflussen.“
Entscheidend ist, dass XBB.1.5, obwohl es einige Dutzend Mutationen von der Subvariante BA.5 entfernt ist, die im letzten Sommer dominierte, immer noch eine Form von Omicron und keine völlig neue SARS-CoV-2-Variante ist. Es ist seinem auch sehr ähnlich ElternlinieXBB – selbst eine Kombination aus zwei Linien, die von der Subvariante BA.2 abstammen, die im letzten Frühjahr dominierte.
Das elterliche XBB, das Schlagzeilen machte, nachdem es letztes Jahr in Singapur eine Infektionswelle verursacht hatte, zeichnet sich durch seine Fähigkeit aus, dem menschlichen Immunsystem mithilfe einer Mutation an einer Stelle seines Spike-Proteins, bekannt als 486, auszuweichen. Mutationen an dieser Stelle sind bekanntermaßen haben dazu beigetragen, dass das Virus selbst in seinen frühesten Varianten in der Pandemie der Erkennung durch das Immunsystem entgangen ist. Lawrence Young, Professor für molekulare Onkologie an der University of Warwick Medical School in England, beschreibt die Mutation als einen evolutionären Trade-off: „Sie sorgt für mehr Immunvermeidbarkeit, aber sie [is a] Kompromiss in Bezug auf die Infektiosität, da die Änderung das Virus für die Infektion etwas weniger effizient macht“, sagt er.
Im Gegensatz dazu ist das definierende Merkmal von XBB.1.5 und sein Hauptunterschied zu XBB eine als F486P bekannte Spike-Protein-Mutation. Diese Mutation verschafft XBB.1.5 einen erheblichen Vorteil, indem sie die Infektiosität erhöht und gleichzeitig die Fähigkeit von XBB behält, sich an der menschlichen Abwehr vorbeizuschleichen. Mit anderen Worten, es ist weniger ein Kompromiss als vielmehr ein Turbolader.
Der Mechanismus hinter der erhöhten Übertragbarkeit von XBB.1.5 ist nicht sicher bekannt. Aber die F486P-Mutation der Untervariante ermöglicht es dem Virus, effektiver zu sein Latch an ACE2-Rezeptoren im Körper – „der Eingang, durch den das Virus in die Zellen unserer Nase, unseres Rachens und unserer Lunge gelangt“, sagt Young.
„Ich denke, nur wenige Studien zeigen einen direkten Zusammenhang zwischen der ACE2-Bindung und einer besseren Übertragungsfähigkeit des Virus“, sagt Stanley Perlman, Professor für Mikrobiologie und Immunologie an der University of Iowa. „Ich bin mir sicher, dass es ein Faktor ist, aber es ist nur einer von vielen Faktoren.“
Das Ergebnis ist, dass XBB.1.5 hochgradig übertragbar ist, während die Fähigkeit von Omicron, dem Immunsystem zu entgehen, erhalten bleibt. Mehrere Experten haben jedoch betont, dass die Immunumgehungseigenschaften von XBB.1.5 nicht überbewertet werden sollten. Während die Untervariante Antikörpern, die durch Impfstoffe oder vorherige Exposition übertragen wurden, bis zu einem gewissen Grad ausweichen kann, wird sie das Immunsystem nicht vollständig umgehen, sagt Alessandro Sette, Professor am La Jolla Institute for Immunology. Sette sagt, dass XBB.1.5 es schwer haben würde, der zellulären Immunität zu entkommen, die von Killer-T-Zellen verliehen wird, die funktionieren, indem sie virusinfizierte Zellen zerstören, selbst wenn Antikörper diese Zellen nicht von vornherein davon abhalten können, infiziert zu werden. Diese T-Zell-Antwort hilft, schwere Erkrankungen zu verhindern. Derzeit gibt es keine Hinweise darauf, dass XBB.1.5 im Vergleich zu früheren Omicron-Subvarianten mehr oder weniger schwere Erkrankungen oder andere Symptome verursacht.
„Es gab erhebliche Verwirrung in der Schilderung des Schutzes“, sagt Sette. „Ein Virus kann relativ leicht mutieren, um Antikörpern zu entkommen, weil sie auf einen bestimmten Bereich des Spike-Proteins des Virus beschränkt sind. Aber was ist mit der zellulären Immunität? Der Mechanismus, mit dem T-Zellen das Virus erkennen, ist völlig anders.“ Er fügt hinzu, dass bestimmte SARS-CoV-2-Varianten zwar Antikörpern in unterschiedlichem Maße entkommen können, T-Zellen jedoch etwa 85 Prozent ihrer Fähigkeit behalten, das Virus auf Bevölkerungsebene zu bekämpfen.
Dies bekräftigt einen Punkt, auf den viele Experten während der Pandemie hingewiesen haben: Auch wenn die Immunität gegen Impfstoffe oder frühere Expositionen nicht verhindern kann, dass Menschen mehrfach infiziert werden, wird sie dennoch dazu beitragen, schwere Krankheiten zu verhindern.
Jake Scott, ein klinischer Assistenzprofessor für Infektionskrankheiten an der Stanford University, ist noch nicht besorgt über XBB.1.5. „Ich glaube, es ist klar, dass alle Untervarianten von Omicron an sich weniger wahrscheinlich zu schweren Erkrankungen führen, weil sie weniger wahrscheinlich zu Erkrankungen der unteren Atemwege führen“, sagt er. „Ja, die Omicron-Untervarianten sind ziemlich übertragbar, und ja, XBB.1.5 ist die am besten übertragbare der Omicron-Untervarianten, daher ist es möglich, dass dies zu einem Anstieg der Fälle führen wird. Aber ich habe wirklich keine Bedenken, dass dies zu einem Anstieg der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle führen wird, die ausschließlich auf COVID zurückzuführen sind.“
Scott räumt ein, dass dies größtenteils Vermutungen sind. „Aber auch wenn ich ungern Vorhersagen mache, denke ich, dass es in Ordnung ist, Vertrauen in Impfstoffe zu haben“, sagt er.
Sette wiederholt diesen Punkt: „Sicherlich gab es enorme Infektionswellen mit jeder einzelnen Variante, aber die Impfstoffe haben ihren Schutz vor schweren Krankheiten weitgehend bewahrt“, sagt er. „Jetzt haben wir noch bessere bivalente Booster – das ist sehr wichtig.“
Darüber hinaus sollten antivirale COVID-Medikamente wie Paxlovid und Remdesivir „immer noch gegen XBB.1.5 wirksam sein“, sagt Young. „Beides wird die Virusreplikation verhindern, und ihre entscheidende Funktion wird in XBB.1.5 nicht verändert.“